¿El Alzheimer es hereditario? Todo lo que necesitas saber

¿Qué es el Alzheimer?

El Alzheimer es una enfermedad que afecta la memoria, el pensamiento y el comportamiento de las personas. Está catalogado como un tipo de demencia, y según Alzheimer's Association constituye entre el 60 y el 80 por ciento de los casos de demencia.

Generalmente se piensa que el Alzheimer es una enfermedad que se produce a causa del envejecimiento, ya que la mayoría de quienes la padecen tienen más de 65 años. Sin embargo, no es una enfermedad exclusiva de las personas mayores, y en todo el mundo hay millones de casos de Alzheimer de inicio temprano.

Una de las características más importantes de esta enfermedad es que es progresiva, lo que quiere decir que con el paso del tiempo empeoran los síntomas y disminuye significativamente la calidad de vida de quienes la padecen. Durante las primeras etapas puede que los síntomas se manifiesten como una pérdida de memoria leve, pero en la etapa final de la enfermedad las personas no tienen la capacidad de mantener una conversación o responder a los estímulos del entorno.

La enfermedad de Alzheimer no tiene cura, pero existen tratamientos con los que se puede retrasar la aparición de algunos síntomas y mejorar la calidad de vida de las personas. Para seguir profundizando en el tema, pasemos a ver qué dicen los especialistas sobre la transmisión del Alzheimer. 

¿El Alzheimer es una enfermedad hereditaria?

Una duda que se suele tener sobre la enfermedad de Alzheimer es si es hereditaria, es decir, si se puede transmitir de padres a hijos a través de la herencia genética. Para responder esto, tomamos como referencia a Alzheimer’s Society, que señala que en el 99 % de los casos, la enfermedad no es hereditaria.

El National Institute on Aging también habla de esto y menciona que el Alzheimer es una enfermedad que se puede desarrollar por múltiples causas genéticas, que no necesariamente están vinculadas a la herencia o historia familiar. A esto hay que sumarle otros factores importantes como el estilo de vida y el entorno, que suelen tener un peso importante en la prevalencia de la enfermedad.

En todo caso, se puede decir que, aunque no es una enfermedad hereditaria, las personas que tienen un padre o un hermano diagnosticado con Alzheimer tienen mayor riesgo de padecer la enfermedad. El gen de riesgo asociado a la aparición del Alzheimer es un gen de riesgo llamado apolipoproteína E, que puede presentarse como APOE e2, APOE e3 y APOE e4.

La presencia del gen APOE e4, por ejemplo, duplica o triplica las probabilidades de padecer esta enfermedad, pero no asegura que suceda. Como mencionamos antes, no solo depende de la genética sino de otros factores. 

Factores que contribuyen al desarrollo del Alzheimer

El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido señala que, aunque no está claro qué es lo que genera el Alzheimer, existen algunos factores que contribuyen al desarrollo de la enfermedad. Estos factores son muy variados, y abarcan desde la edad hasta la historia familiar:

• Edad: es uno de los factores más importantes, ya que las personas que desarrollan Alzheimer suelen tener más de 65 años. Además, el riesgo de padecer esta enfermedad aumenta al doble cada cinco años después de haber cumplido esa edad.
• Historia familiar: como recién vimos, los genes que se heredan de los padres también pueden influir en la aparición de la enfermedad de Alzheimer. Aunque se trata de un riesgo mínimo, existe, sobre todo si hay antecedentes de demencia en la familia.
• Enfermedades cardiovasculares: las investigaciones han demostrado que el estilo de vida es un factor que influye significativamente en la aparición de esta enfermedad. Algunos factores de riesgo vinculados a las enfermedades cardiovasculares y al Alzheimer son la obesidad, la diabetes, la hipertensión y el consumo de tabaco.

Lo ideal si se tiene una edad avanzada, o antecedentes familiares de demencia, es preocuparse por lo que se puede cambiar. En este sentido, es recomendable abandonar el tabaco y el alcohol, empezar a tener una dieta equilibrada y mantener un estilo de vida activo. 

¿Es el Alzheimer hereditario o genético?

En algunos casos el Alzheimer puede ser hereditario, y transmitirse de generación en generación dentro de una familia. Aunque no se trata de algo tan común, y representa menos del 5 % de todos los casos de Alzheimer, según el Memory and Aging Center.

En otros, la genética sigue teniendo un papel importante, aunque no tenga que ver con la herencia. En ellos, se combinan e interactúan diferentes factores, incluyendo el entorno, el estilo de vida y las condiciones de salud.

Una diferencia importante está en que cuando el Alzheimer se desarrolla a partir de la herencia, los primeros síntomas se manifiestan de manera temprana, dentro de los 30 y los 40 años. Por otra parte, cuando el Alzheimer no tiene que ver con la herencia genética, lo normal es que aparezca después de los 65 años. 

¿Es posible prevenir el Alzheimer?

El Centers for Disease Control and Prevention (CDC) señala que la enfermedad de Alzheimer no es una parte normal de envejecer, y que a pesar de las investigaciones que se han realizado sobre el tema, aún no está del todo claro cuáles son sus causas.

Hay que señalar que no hay métodos que garanticen la prevención de la enfermedad, sin embargo, se recomienda poner en práctica algunas estrategias para tratar de prevenir, retrasar o ralentizar el desarrollo del Alzheimer.

Estas estrategias lo que buscan es atacar algunos de los factores de riesgo asociados a la enfermedad, dentro de los que se encuentran la presión arterial alta, la inactividad física, el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol.

Por otra parte, el National Institute on Aging recomienda poner en práctica algunos ejercicios de gimnasia cerebral, con el propósito de mejorar la memoria, el razonamiento y la velocidad de procesamiento.

Diferentes estudios han demostrado que el entrenamiento cognitivo y los juegos de memoria para personas mayores mejoran las capacidades de los ancianos a medida que envejecen, y que en muchos casos se puede mejorar la cognición tanto en adultos mayores sanos como en aquellos que tienen deterioro cognitivo leve. 

Preguntas frecuentes sobre el Alzheimer y su heredabilidad

Es probable que aún tengas dudas y algo de preocupación por el impacto que puede tener esta enfermedad en tu vida o en la de tus seres queridos, por ello, te compartimos una pequeña lista de preguntas frecuentes.

En ella encontrarás respuestas a las dudas que suelen tener las personas sobre esta enfermedad, lo que te ayudará a profundizar tus conocimientos y entender mejor el Alzheimer y sus implicaciones.

¿Es el Alzheimer siempre hereditario?

Muchas personas se preguntan si el Alzheimer es hereditario siempre, y la respuesta corta a esto es un no. Como vimos a lo largo del artículo, esta enfermedad solo es hereditaria en un porcentaje muy bajo de los casos.

En la mayoría el Alzheimer no se desarrolla por factores hereditarios sino por una combinación de factores genéticos, del entorno y del estilo de vida. Es cierto que se tiene más riesgo de padecer la enfermedad cuando se tienen antecedentes familiares, pero no se trata de algo determinante.

¿Cuál es el riesgo para mis hijos?

Es normal que, al tener antecedentes familiares de Alzheimer, las personas se preocupen por el bienestar de sus hijos. Pero tal y como mencionamos cuando hablamos de la prevención de esta enfermedad, se pueden tomar medidas para disminuir el riesgo.

Lo ideal es prestar atención a factores como la alimentación, el nivel de actividad física y el manejo del estrés. De forma general se puede decir que estos factores pueden tener una mayor influencia que los factores hereditarios.

¿Qué hacer si un familiar es diagnosticado?

Si un familiar es diagnosticado con Alzheimer, hay que tomar medidas para ayudarlo a lidiar con la enfermedad. La Cleveland Clinic recomienda investigar sobre el Alzheimer, con el propósito de entender la enfermedad y saber cómo afrontar los síntomas que se presentan en cada etapa.

También es importante practicar estrategias de afrontamiento saludable y crear una red de amigos y familiares que brinde apoyo y cuidado a la persona que recibió el diagnóstico. Hay que tener presente que cuidar a una persona con esta enfermedad puede ser agotador, además de generar estrés a nivel físico, emocional y financiero.

Muchos recomiendan buscar grupos de apoyo para personas con Alzheimer, ya que de esta manera es más fácil conectar con personas que entienden la situación y que pueden compartir estrategias de cuidado efectivas.

Si este artículo te ha resultado de interés, te recomendamos leer este otro post sobre las emociones y el cerebro.