Funciones de la saliva: clave para la salud bucodental y digestiva

¿Qué es la saliva y cómo se produce?

La saliva es un líquido transparente que se produce en diferentes glándulas que se encuentran en la boca. Según WebMD, es clave para la salud, ya que por las sustancias que contiene, ayuda a digerir los alimentos y mantener los dientes fuertes.

Las glándulas que la producen se llaman glándulas salivales, y se encuentran dentro de cada mejilla, en la parte inferior de la boca y cerca de los dientes frontales.

Este líquido se produce por diferentes estímulos que están asociados a los sistemas simpático y parasimpático. La estimulación parasimpática se produce a través de los nervios facial y glosofaríngeo, que intervienen en la secreción de saliva durante la ingesta de alimentos; mientras que la estimulación simpática estimula un tipo de saliva asociado a las situaciones de estrés o excitación.

Para comprender mejor cuál es el papel que juega este líquido en el bienestar del organismo, pasemos a ver cuáles son algunas de sus principales funciones. 

Principales funciones de la saliva

Un artículo publicado en la National Library of Medicine explica que la saliva tiene un papel muy importante en la digestión, sobre todo porque este proceso empieza en la boca. Se debe tener presente que es necesaria para humedecer los alimentos, además de ayudar a descomponer los carbohidratos.

Sin embargo, la lista de funciones de la saliva es mucho más amplia, así que vale la pena que expliquemos de manera detallada de qué se trata cada una de ellas y por qué son importantes.

Protección de la cavidad oral

La saliva cumple funciones muy importantes, dentro de las que se encuentra la protección de la cavidad oral. Este líquido transparente es responsable de proteger a las encías de enfermedades, prevenir las caries y combatir algunas infecciones bucales.

Es común que tras una visita al dentista te expliquen qué pasa si no te lavas los dientes, sin embargo, muy poco se habla de la importancia que tiene la saliva para la salud dental. La saliva protege la boca de las bacterias, sobre todo, porque contiene agentes antimicrobianos.

Además, la saliva neutraliza los ácidos de la boca que destruyen el esmalte dental, y la repara en un proceso llamado remineralización.

Es importante que, además de saber cómo lavarse los dientes, se entienda de qué manera la saliva puede ayudar a la prevención de caries.

Función digestiva de la saliva

La saliva, tal como mencionamos antes, cumple con una función digestiva, y es indispensable en la masticación y deglución de los alimentos. Gracias a la enzima conocida como amilasa salival, la saliva puede descomponer los carbohidratos y facilitar el proceso digestivo.

Además, contiene otras enzimas como la lipasa lingual, que tiene un papel importante en la digestión de las grasas. Es decir, no solo permite la disolución parcial de los alimentos, sino que también los prepara para una digestión más efectiva en el estómago.

Cicatrización y protección de tejidos

Por último, tenemos que señalar que la saliva también ayuda en la cicatrización y la protección de los tejidos. Según un artículo titulado Saliva and wound healing, por eso es que las heridas bucales sanan más rápido y con menos formación de cicatrices que las heridas de la piel.

Esto sucede por diferentes razones, pero, sobre todo, porque la saliva mejora la supervivencia de las células inflamatorias que intervienen en la curación de heridas. Además, la saliva contiene proteínas y factores de crecimiento que ayudan a regenerar los tejidos de la boca y promueven la cicatrización. 

Importancia de la saliva en la salud bucodental

Cuando no se produce suficiente saliva no solo es difícil sentir el sabor de los alimentos, masticar y tragar, sino que se puede presentar xerostomía o sequedad bucal. Esto último puede tener diferentes consecuencias, incluyendo:

• Aumento de la placa, caries y enfermedades de las encías.
• Infecciones por levaduras o candidiasis oral.
• Llagas en las esquinas de la boca y en los labios.

Además de los hábitos de higiene, la producción de saliva es fundamental para el mantenimiento de una microbiota oral saludable. La lisozima, una de las enzimas presentes en la saliva, evita el crecimiento excesivo de poblaciones microbianas orales en la boca.

Si te interesa tener una mejor salud bucodental, te recomendamos leer el artículo en el que explicamos cuánto dura una limpieza dental y cada cuánto deberías hacerte una. 

Componentes esenciales de la saliva y sus beneficios

Aunque el 95 o 98 por ciento de la saliva es agua, este líquido transparente se compone también de un gran número de minerales, enzimas, citoquinas, electrolitos y otros compuestos. Cada uno de ellos cumple una función específica, y es importante entender cuál es su importancia.

Minerales y su rol en la remineralización dental

Además de todos sus componentes, la saliva interviene en diferentes procesos, y uno de ellos es el de la remineralización dental. Un artículo titulado The role of salivary contents and modern technologies in the remineralization of dental enamel: a narrative review, señala que la saliva actúa como transportador de muchos iones importantes como el calcio, el fosfato y el flúor, que son esenciales para promover la remineralización.

Si no sabes lo importante que es el flúor para la remineralización dental, basta decir que este es uno de los minerales más importantes en el cuidado de los dientes, ya que fortalece el esmalte.

Además, la saliva ayuda a neutralizar el pH y prevenir la desmineralización. Hay que tener presente que los alimentos que consumimos tienen diferentes niveles de pH, y es la saliva la que se encarga de equilibrar el pH de la boca después de tragar.

Proteínas y péptidos antimicrobianos

Otro de los componentes de la saliva son las proteínas y péptidos antimicrobianos. Uno de las más importantes, según un artículo titulado La saliva como fluido diagnóstico, son los péptidos ricos en Prolina, que representa el 37 por ciento de las proteínas de la saliva y ayuda en la neutralización de sustancias tóxicas y en la protección de tejidos frente a los ataques de algunos microorganismos.

Asimismo, se encuentran otras proteínas con funciones antimicrobianas como la amilasa, las mucinas, las cistatinas, las catelicidinas y las histatinas. 

Preguntas frecuentes sobre la función de la saliva

¿Sabías que el sabor metálico en la boca puede ser un síntoma de problemas con la producción de saliva? Tal vez no conocías este dato, y es probable que aún tengas algunas dudas respecto a la función de la saliva y a su importancia.

Teniendo en cuenta esto, te compartimos una lista de dudas frecuentes que te ayudará a responder tus interrogantes y comprender por qué la producción de saliva es clave para la salud de manera general.

¿Cuál es la función de la saliva?

No se puede hablar de una función particular de la saliva, ya que como vimos a lo largo del artículo, la saliva es necesaria para el bienestar de la boca y los dientes, pero también juega un papel muy importante en la digestión.

Podemos decir que su función es:

• Mantener la boca húmeda.
• Ayudar a masticar, saborear y tragar los alimentos.
• Combatir los gérmenes de la boca y prevenir el mal aliento.
• Proteger el esmalte dental.

Todas estas funciones de la saliva se presentan de forma simultánea, y son fundamentales para tener una buena calidad de vida.

¿Cuál es la función principal de la saliva en el proceso digestivo?

La función principal de la saliva es descomponer los alimentos y facilitar el tránsito del bolo alimenticio al estómago. Sin embargo, esto se complementa con otras funciones, como la de la descomposición de los carbohidratos y la lubricación de los alimentos.

Además, tenemos que señalar que gracias a la saliva también podemos saborear los alimentos, lo que facilita la alimentación.  

¿Cómo la saliva ayuda en la protección de los dientes?

La saliva ayuda en la protección de los dientes de diferentes maneras, ya que no solo combate los microorganismos que pueden causar caries, sino que también ayuda a fortalecer el esmalte dental.

¿Qué función cumple la saliva en la masticación?

La saliva tiene un papel principal en la masticación, ya que funciona como lubricante al humedecer los alimentos y mezclarlos con diferentes enzimas. Pero ¿por qué es importante esto?

La lubricación de los alimentos evita que se generen daños en los tejidos por la fricción que se genera en su tránsito al estómago. Además, también hace que resulte más sencillo masticar. 

Conclusión

La saliva no solo humedece la boca, sino que ayuda en la descomposición de los alimentos, facilita la absorción de ciertos nutrientes y permite que el tránsito de los alimentos a través del sistema digestivo sea más sencillo.  

Además, es una de las principales barreras de protección ante las caries, por lo que también se necesita para tener una buena salud bucal. La falta de saliva es un problema serio que puede causar dificultades para hablar y para comer.