Estreñimiento

¿Qué es el estreñimiento?

El estreñimiento ocurre cuando se presentan problemas para evacuar o las heces son menos frecuentes o dolorosas.

Los hábitos de evacuación intestinal de las personas varían. Por ejemplo, algunas personas defecan más de una vez al día mientras que otras pueden defecar cada dos días. Ninguno de estos dos patrones es necesariamente un problema si no ha habido un cambio en ellos o si no tiene ninguna dificultad. No obstante, si tiene estreñimiento, hay dos maneras en que puede verse afectado:

• Puede no tener evacuaciones con la frecuencia que espera
• Puede tener evacuaciones regulares, pero le resulta incómodo y tiene que esforzarse

Sintomas de estreñimiento

Los principales síntomas del estreñimiento incluyen:

• Esfuerzo al tratar de defecar
• Sensación de que no se ha vaciado completamente el intestino
• Heces inusualmente grandes o pequeñas ("excrementos de conejo")
• Heces duras y/o grumosas
• Defecar menos de tres veces a la semana
• Dolor o molestia en el abdomen (barriga)

Si sus síntomas persisten o si nota cualquier otro cambio en su patrón habitual de defecación, debe consultar al médico. Especialmente si tiene sangre en el ano (recto) o en el inodoro, o si tiene diarrea alternada con estreñimiento, debe programar una consulta con su médico sin demora.

Complicaciones del estreñimiento

Si el estreñimiento no se trata, puede causar complicaciones, incluyendo las que se indican a continuación:

• Impactación fecal. Esto es cuando se acumulan heces duras en el recto y se llega a un punto en el que probablemente no podrá defecar sin tratamiento
• Incontinencia por sobrecarga. Esto es cuando pequeñas cantidades de heces sueltas se filtran alrededor de las heces impactadas, sin que usted se dé cuenta
• Sangrado por el ano.
• Problemas psicológicos. En especial durante la infancia, ya que el dolor al defecar puede derivar en temor a ir al baño y podría haber sentimientos de culpa o frustración
• Infección del tracto urinario.
• Hemorroides (almorranas).

Causas del estreñimiento

Existen varias razones por las que puede desarrollar estreñimiento, entre ellas:

• Su dieta, por ejemplo, no comer suficiente fibra o no beber suficiente líquido
• Tomar ciertos medicamentos, como antidepresivos, suplementos de calcio o hierro, o analgésicos (por ejemplo, codeína o morfina)
• La inactividad física
• Ignorar la necesidad de ir al baño, por ejemplo, porque está ocupado o porque le preocupa que la gente le pueda ver o escuchar
• Estrés o depresión
• El embarazo (alrededor de cuatro de cada 10 mujeres embarazadas tiene estreñimiento)

El estreñimiento también puede ser un síntoma de ciertas enfermedades, como por ejemplo:

• Hemorroides (almorranas)
• Fisura anal
• Desgarro del ano después del parto
• Síndrome del intestino irritable (SII)
• Hipotiroidismo
• Enfermedad inflamatoria intestinal (enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa)
• Enfermedades que afectan el sistema nervioso, como enfermedad de Parkinson o esclerosis múltiple
• Lesión de la médula espinal
• Cáncer rectal o de colon

Si está preocupado por la razón que causa su estreñimiento, consulte a su médico.

Diagnostico del estreñimiento

Su médico le preguntará cuáles son sus síntomas y le examinará. Esto podría incluir un examen del recto. También le hará preguntas sobre su historia clínica. Su médico le puede mandar a hacer otras pruebas a fin de descartar otras enfermedades. Estas pruebas se indican a continuación.

• Análisis de sangre.
• Sigmoidoscopia. Este procedimiento implica el uso de un telescopio tubular estrecho (llamado sigmoidoscopio), para observar dentro del recto y la parte inferior del intestino.
• Colonoscopia. Este procedimiento implica el uso de una cámara telescópica tubular, estrecha y flexible (llamada colonoscopio), para examinar el interior del intestino grueso
• Radiografía con enema de bario. Este examen consiste en colocar un líquido que contiene bario (una sustancia que aparece en los rayos X) en el intestino a través del recto. Las imágenes de rayos X de su abdomen muestran el interior de sus intestinos con mayor claridad.

Tenga presente que la disponibilidad y el uso de estas pruebas específicas pueden variar de un país a otro.

Tratamiento para el estreñimiento

Hay varias cosas que usted puede hacer para ayudar a aliviar los síntomas leves de estreñimiento.

Dieta para el estreñimiento

¿Qué comer para corregir el estreñimiento? Es importante que incluya suficiente fibra en su dieta, no solo para tratar el estreñimiento sino también para mantener su salud general. Tenga presente que las pautas pueden variar de un país a otro, pero su objetivo debe ser incluir mucha fibra en su dieta. La fibra se encuentra en todo tipo de alimentos a base de plantas, como frutas y verduras.

Existen dos tipos de fibra: soluble e insoluble. Es importante incluir ambos tipos en su dieta para obtener el equilibrio correcto.

Algunas buenas fuentes de fibra insoluble son:

• frutas y verduras, preferentemente crudas y con piel
• cereales integrales para el desayuno
• pan integral
• arroz integral
• salvado de trigo

Algunas buenas fuentes de fibra soluble son:

• avena
• semillas
• legumbres, como los chícharos y frijoles

La fibra soluble también puede reducir el colesterol en su sangre y ayudarle a controlar su nivel de azúcar en sangre.
Si actualmente usted no come mucha fibra, es importante que aumente la cantidad en su dieta poco a poco, de lo contrario puede sufrir de distensión y gases. Debe seguir con una dieta alta en fibra, incluso si sus síntomas no mejoran inmediatamente, ya que puede tardar hasta cuatro semanas para que el cambio en la dieta tenga efecto.

Es importante también que aumente la cantidad de líquido que ingiere; su objetivo debe ser beber entre ocho y 10 tazas de líquido por día. Esto es porque la fibra insoluble absorbe agua y aumenta el volumen de la materia fecal en su intestino, lo que ayuda a desplazar más fácilmente el alimento digerido a través de sus intestinos. Aumentar la cantidad del ejercicio que realiza, probablemente le ayudará también a aliviar el estreñimiento.

Medicamentos para el estreñimiento

Si los cambios en su estilo de vida no ayudan a aliviar el estreñimiento, su médico puede recomendarle un laxante. Es posible que necesite probar más de un tipo para mejorar sus síntomas. A continuación, se indican los tipos de laxante que ayudan a aliviar el estreñimiento.

Laxantes de volumen (cáscara de ispágula, metilcelulosa y Sterculia)

Se recomiendan estos si usted no logra aumentar la fibra en su dieta. Contienen un tipo de fibra y funcionan al aumentar el volumen de contenidos en su intestino. A medida que esto ocurre, estimulan a los músculos del intestino a mover y empujar las heces hacia fuera. Puede tardar algunos días para que los laxantes de volumen hagan efecto. Debe asegurarse de beber suficiente líquido si toma este tipo de laxantes para evitar que sus intestinos se obstruyan.

Laxantes osmóticos (lactulosa o macrogol)

Estos trabajan al aumentar la cantidad de agua en su intestino, por lo que las heces son más suaves y fáciles de evacuar. Toma algunos días para que hagan efecto y es importante beber suficiente agua si toma estos laxantes ya que pueden causar deshidratación.

Laxantes estimulantes (sen o bisacodilo)

Estos funcionan porque estimulan los músculos de su intestino a que se contraigan más a menudo y con mayor fuerza. Funcionan más rápido que otros tipos de laxantes. Si se toman en la noche, es probable que defeque en la mañana. 

Los laxantes estimulantes a veces pueden causar dolor abdominal. Una vez que su patrón de evacuaciones vuelva a la normalidad, quizás pueda dejar de tomar laxantes y tratar de mantener el patrón saludable con una dieta balanceada que contenga suficiente cantidad de líquidos y fibra. 

En el caso de los niños, es importante asegurar un hábito regular de evacuaciones durante varias semanas después de haber entrenado al niño a usar el inodoro y reducir muy gradualmente la dosis de laxantes a lo largo de varios meses.

Es posible que pueda comprar laxantes de venta libre sin receta médica en una farmacia. Sin embargo, es una buena idea consultar a su médico antes de probar los laxantes ya que este puede aconsejarle sobre cómo aliviar sus síntomas sin necesidad de usar medicamentos. Lea siempre el prospecto de información al paciente que viene con el medicamento, y si tiene preguntas, consulte al farmacéutico.

La disponibilidad y el uso de los distintos tratamientos pueden variar de un país a otro. Consulte a su médico acerca de sus opciones de tratamiento.

Prevención del estreñimiento

Usted puede reducir el riesgo de estreñimiento si come una dieta balanceada con mucha fibra, toma suficiente líquido y hace ejercicio con regularidad.

Un estilo de vida saludable puede ayudar a prevenir y aliviar los síntomas del estreñimiento.

Preguntas y respuestas