Cáncer de boca

E l cáncer de boca afecta principalmente a personas mayores de 50 años y es más común en los hombres. Generalmente, el cáncer bucal se trata con cirugía, radioterapia o quimioterapia. Explicamos a continuación cómo es y su tratamiento.

ÍNDICE DEL ARTÍCULO

1. Qué es el cáncer bucal
2. Tipos de cáncer de boca
3. Síntomas del cáncer de boca
4. Causas del cáncer bucal
5. Diagnóstico del cáncer bucal
6. Etapas del cáncer bucal
7. Tratamiento del cáncer bucal
8. Prevención del cáncer bucal
9. Preguntas y respuestas

1. Qué es el cáncer bucal

   El cáncer bucal es provocado por un crecimiento descontrolado de células en la boca. El cáncer bucal abarca el cáncer que comienza en cualquier parte de la boca, incluyendo:

   • labios
   • lengua
   • encías
   • piso de la boca o debajo de la lengua
   • interior de las mejillas y los labios
   • techo de la boca (el paladar)
   • zona detrás de las muelas del juicio

2. Tipos de cáncer de boca

   Nueve de cada 10 casos de cáncer bucal son carcinomas de células escamosas. Se desarrollan en las células planas, similares a las de la piel, que recubren el interior de la boca.

   Otros tipos menos comunes de cáncer de boca incluyen:

   • cáncer de glándula salival: comienza en las células de las glándulas salivales
   • linfoma: se inicia en el tejido linfático cerca de la base de la lengua y las amígdalas
   • melanoma: comienza en las células responsables de la pigmentación de la piel alrededor de la boca o en los labios

3. Síntomas del cáncer de boca

   La mayoría de las personas con cáncer bucal no tienen síntomas tempranos en absoluto, pero otras pueden tener:

   • una úlcera en la boca o en los labios que no se cura
   • dolor o malestar constante
   • manchas rojas o blancas en la boca
   • un bulto en el labio, la lengua o en el cuello
   • mal aliento
   • sangrado inexplicable en la boca
   • entumecimiento en la boca
   • dientes flojos

   Estos síntomas no son siempre causados por el cáncer bucal, pero si los presenta, consulte con su médico de cabecera o su dentista.

4. Causas del cáncer bucal

   Los médicos no comprenden totalmente la razón por la que se desarrolla el cáncer bucal. Sin embargo, ciertos factores como el tabaco o el alcohol hacen que el cáncer de boca sea más probable:

   • Fumar cualquier tipo de tabaco (cigarrillos, puros y pipas, así como los bidis o cigarrillos enrollados a mano que contienen cannabis).
   • El tabaco de mascar, tales como betel quid, gutkha y paan.
   • El consumo excesivo de alcohol, especialmente al mismo tiempo que se fuma o masca tabaco.
   • Después de haber tenido cáncer de cabeza y cuello.
   • La exposición a los rayos del sol o a luz ultravioleta aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de labio.
   • Un sistema inmunitario debilitado; las personas que tienen VIH/SIDA o que están tomando medicamentos que anulan el sistema inmunitario son más propensas a desarrollar cáncer bucal.

5. Diagnóstico del cáncer bucal

   Cuanto más pronto se diagnostique el cáncer bucal, mayores serán las posibilidades de recuperación. Su dentista puede detectar el cáncer bucal en sus etapas tempranas durante un control de rutina, así que es importante que consulte regularmente a su dentista.

   Su médico le preguntará sobre sus síntomas y lo examinará con un pequeño espejo para ver las áreas más difíciles. Él o ella le hará un tacto en el cuello y en el rostro para detectar hinchazón. Luego, le puede referir a un especialista en oídos, nariz o garganta para que le realicen otras pruebas.

   Usted puede tener las siguientes pruebas para confirmar el diagnóstico:

   • Radiografía  de la mandíbula superior e inferior (Panorex), o del tórax, o ambas.
   • Prueba del bario: esta prueba consiste en ingerir una bebida que contiene bario (una sustancia que aparece en las radiografías). Las radiografías mostrarán cualquier masa extraña en la garganta.
   • Pruebas de imaginología: que pueden incluir ultrasonido, resonancia magnética o tomografía computarizada. Estos procedimientos se realizan para chequear los músculos, órganos y tejidos del rostro, la garganta y el pecho.
   • Más biopsias de los ganglios linfáticos cercanos. Los ganglios linfáticos son glándulas en el cuerpo que forman parte del sistema inmunitario.

6. Etapas del cáncer bucal

   Si la biopsia muestra que usted tiene cáncer, se le harán pruebas adicionales para determinar cuánto se ha diseminado y para ayudar a decidir el tipo de tratamiento que necesitará. A esto se llama determinar la etapa del cáncer. 

   El sistema más utilizado es el TNM del American Joint Committee on Cancer y que evalúa la etapa del cáncer bucal según:

   • la extensión o tamaño del tumor
   • la propagación a los ganglios adyacentes 
   • la metástasis (afectación a otros órganos del cuerpo).

   Las etapas del cáncer van de I a l IV siendo más grave cuanto mayor sea el número.

7. Tratamiento del cáncer bucal

   El tratamiento depende del tipo de cáncer bucal, del lugar donde se encuentre alojado y de cuánto se ha diseminado. Su médico le explicará cuáles son sus opciones de tratamiento.

   Existen cuatro principales tratamientos para el cáncer bucal:

   Cirugía

   La cirugía (incluyendo el uso de láser) consiste en extraer solo el tejido afectado. La cirugía necesaria dependerá de la cantidad de tejido afectado. La cirugía es a veces seguida de quimioterapia o radioterapia, para asegurarse de que todas las células cancerígenas sean destruidas.

   Tratamientos no quirúrgicos

    
   • Radioterapia: se utiliza radiación para matar las células cancerígenas.
   • Quimioterapia: consiste en administrar medicamentos contra el cáncer para destruir las células cancerígenas. Por lo general, se inyectan por medio de una vena, pero a veces se pueden administrar en forma de tabletas.
   • Terapia biológica: se usan anticuerpos monoclonales (cetuximab) especialmente fabricados para bloquear áreas en la superficie de las células cancerígenas que pueden provocar el crecimiento. Luego se utiliza radioterapia para destruir las células cancerígenas. Cetuximab es un nuevo tratamiento y está aprobado para su uso solo en el cáncer avanzado de células escamosas de la cabeza y el cuello.

8. Prevención del cáncer bucal

   Simples cambios de estilo de vida pueden reducir su riesgo de cáncer de boca:

   • Visite a su dentista para chequeos regulares.
   • Ante cualquier cambio que observe en su boca, tales como llagas o úlceras que no cicatrizan, informe a su médico de cabecera.
   • No fume.
   • No mastique tabaco.
   • Beba solo con moderación.
   • Lleve una dieta saludable, con un mínimo de cinco porciones de frutas y verduras al día.
   • Proteja su piel de la exposición a los rayos solares y otros rayos ultravioletas, tales como camas solares. Use protector solar en los labios, permanezca alejado de los rayos solares entre las 11 a.m. y las 3 p.m., y utilice un sombrero de ala ancha para protegerse el rostro.
      

9. Preguntas y respuestas

   ¿Tendré problemas para comer y beber después de mi tratamiento?

   Sí, usted puede tener problemas. Todos los tratamientos para el cáncer bucal pueden afectar su capacidad para comer y beber; o pueden tener un impacto en el gusto por los alimentos, haciendo que pierda peso. Su médico y enfermero le pueden aconsejar sobre las maneras de ayudar a aliviar los síntomas y obtener los alimentos y los líquidos que necesita.

   Explicación

   Después del tratamiento, puede descubrir que tiene problemas con:

   • masticar los alimentos
   • tragar
   • su sentido del gusto y del olfato

   Las cosas que pueden dificultar el tragar incluyen:

   • cualquier acción con la mandíbula, boca, garganta o lengua, ya que le provocará inflamación y dolor
   • la radioterapia en la boca o el cuello puede hacer que su garganta y su boca queden muy adoloridas

    

   Los analgésicos pueden aliviar el dolor y reducir el enrojecimiento y la inflamación. Los mismos pueden administrarse en forma líquida o gel que forma una capa protectora. Mantener la boca y los dientes limpios puede aliviar sus síntomas y también ayuda a prevenir infecciones. No coma comidas picantes, ni fume o beba alcohol, ya que puede provocarle más dolor en la boca.

   La incapacidad de tragar adecuadamente puede llevarle a la aspiración; pequeñas cantidades de líquido o alimentos se filtran por la tráquea, en lugar de ir hacia el esófago (el tubo que va desde la boca hasta el estómago). Usted puede hacerse una prueba llamada videoflouroscopia, para ver si la comida y la bebida se van al estómago cuando las ingiere. Puede necesitar que le inserten un tubo delgado de plástico a través de la piel de su abdomen hasta el estómago, para que obtenga toda la comida que necesita.

   Es posible que la hinchazón tarde un tiempo en bajar para poder retirar el tubo. Puede que no recupere la misma capacidad para tragar que tenía antes de la cirugía. Su terapeuta del habla y el lenguaje le dará ejercicios y asesoramiento para facilitarle el comer y tragar.

   Desde que estoy en tratamiento para el cáncer bucal, he tenido la boca muy seca. ¿Hay algo que pueda hacer para mejorar esto?

   La radioterapia a menudo puede causar que sienta la boca seca. Hay cosas que puede hacer para aliviar sus síntomas.

   Explicación

   Después de la radioterapia, la boca seca puede durar más de seis meses y para algunas personas puede ser un efecto secundario permanente, dificultándoles el tragar o hablar. Puede también ponerle en riesgo de infección y caries dentales. Algunos consejos que pueden hacerle sentir más cómodo incluyen:

   • masticar goma de mascar sin azúcar
   • tomar frecuentemente pequeños tragos de agua, especialmente cuando esté comiendo
   • comer alimentos humedecidos con salsas
   • chupar cubitos de hielo, caramelos o pastillas de menta
   • saliva artificial y humectantes bucales recetados por su médico
   • tener chequeos regulares con el dentista para verificar que no hayan infecciones y mantener su boca sana; es importante para prevenir las caries
   • no fumar ni beber alcohol, ya que pueden resecarle más la boca
   • usar acupuntura para aliviar los síntomas

   Muchas de las comidas que solía disfrutar, ahora me saben extrañas o no les encuentro sabor. ¿Qué puedo hacer para mejorar esto?

   Si usted ha tenido un tratamiento para el cáncer bucal, es muy común que su sentido del gusto se vea afectado. Esto puede quitarle el apetito y hacer que pierda peso.

   Explicación

   La radioterapia y algunos tipos de quimioterapia pueden afectar su sentido del gusto y hacer que sus alimentos sepan raros. Esto puede tener un gran impacto en su disfrute de los alimentos. Tal vez sienta que todas las comidas saben iguales o tienen un sabor metálico, salado o amargo. Su apetito puede verse afectado al perder su sentido del gusto o del olfato, así que puede que no tenga ganas de comer; pero es importante que trate de llevar una dieta sana y balanceada para que no pierda peso. A continuación se enumeran algunos consejos para ayudarle.

   • Si una comida tiene un sabor extraño para usted, no la coma pero siga intentándolo cada algunas semanas para ver si su sentido del gusto mejora.
   • Coma alimentos que tengan un sabor fuerte. Esto podría significar que elija las versiones más fuertes de los alimentos que le gustan, como el queso. Cocine los alimentos con aderezos y sabores fuertes como el ajo, hierbas o jugo de limón. Sin embargo, tenga cuidado con los alimentos picantes, ya que algunas veces pueden irritar la boca si está seca o adolorida.
   • Intente llevar una dieta variada con nuevas texturas y sea creativo con los alimentos que consume.
   • Mientras esté recibiendo quimioterapia, tal vez quiera dejar de comer sus comidas favoritas para que no dejen de agradarle para siempre.
   • Si usted está perdiendo peso, intente comer poco y a menudo, en vez de comer grandes comidas. También puede probar las bebidas que contienen gran cantidad de calorías para reemplazar sus comidas, por ejemplo Complan o Fresubin. Si usted está perdiendo mucho peso, elija alimentos con alto contenido de grasa y que tengan muchas calorías, tales como la leche entera y el yogur.
   • Si usted está preocupado acerca de su peso o los alimentos que puede comer, pida asesoramiento a su dietista.

   ¿Seguiré siendo capaz de hablar después del tratamiento?

   El cáncer bucal y sus tratamientos pueden provocar problemas del habla, incluyendo cambios en el sonido de su voz, así como su forma de hablar y su fluidez.

   Explicación

   El tipo de problemas depende de la ubicación del cáncer y del tipo de tratamiento que necesita. Usted tiene mayores probabilidades de tener dificultades si:

   • tiene un cáncer que afecta a la lengua, los labios o el paladar blando (parte posterior del techo de la boca)
   • le han extraído dientes o le han sacado, en forma total o parcial, la caja de la voz (laringe)

   El cáncer bucal y sus tratamientos puedenn provocarle:

   • problemas para articular o decir ciertas palabras o sonidos.
   • una voz que suena diferente, más tranquila, ronca o como si estuviese resfriado

   Puede que necesite una traqueotomía, si es que la tráquea está bloqueada o la laringe está hinchada después de la radioterapia. Este procedimiento involucra insertar un tubo de respiración por la parte frontal del cuello. La traqueotomía puede ser temporal para aliviar la hinchazón, o permanente si le extirpan la laringe o sus vías respiratorias están seriamente dañadas. Si su laringe funciona, aún puede hablar con una traqueotomía bloqueando el orificio en el cuello con el dedo; lo que permite que el aire pase a través de la laringe para poder hablar. Si se le ha extirpado la laringe, necesitará hacerse una traqueotomía con la inserción de una válvula de habla o aprender a hablar desde el esófago (el tubo que va desde la boca hasta el estómago). Un terapeuta del habla y el lenguaje le dará ejercicios para ayudarle a lidiar con los cambios. Los ejercicios pueden mejorar la forma en que mueve la boca y la lengua o ayudarle a desarrollar nuevas maneras de hablar y emitir sonidos. 

   Es posible que sea sometido a muchos meses de terapia mientras esté en el hospital y en su casa. Se necesita tiempo para adaptarse a cualquier cambio en su habla y su habilidad para comunicarse con otras personas. Al principio, puede llevar un cuaderno de notas y un lápiz para contarle a la gente acerca de su operación.

   Tengo una úlcera en la boca. ¿Cómo puedo saber si es cáncer o no?

   El cáncer bucal es relativamente poco común. Sin embargo, si usted tiene una úlcera en la boca que no cicatriza después de varias semanas, consulte a su dentista. Cuanto antes sea detectado y tratado el cáncer, mayores serán sus probabilidades de recuperarse completamente.

   Explicación

   En comparación con otros tipos de cáncer, el cáncer bucal es poco común; de cada 100 casos de cáncer que se diagnostican, dos son de cáncer bucal. La mayoría de los casos de cáncer bucal se desarrolla en el revestimiento (mucosa) de la boca.
   El principal síntoma de cáncer bucal es una úlcera que no cicatriza; ocho de cada 10 personas con cáncer bucal tienen este síntoma. Por lo general, el cáncer bucal no es doloroso, por lo que si usted tiene algún síntoma que le preocupa, consulte a su dentista o médico de cabecera.
   Otros síntomas de cáncer bucal incluyen los siguientes.

   • Manchas rojas o blancas en el recubrimiento de su boca durante más de tres semanas.
   • Problemas para masticar o tragar, dificultad para mover la mandíbula o la sensación de que algo está atorado en su garganta.
   • Dientes flojos por ninguna razón específica.
   • Sangrado inusual en la boca o sensación de adormecimiento.
   • Mal aliento; si tiene cáncer bucal, puede empeorar o presentarse con mayor frecuencia.
   • Cambios en la voz; puede ser ronca o más baja, o articular mal las palabras.
   • Pérdida de peso debido a los problemas para tragar.

   Es importante revisar el interior de su boca y visitar a su dentista regularmente. Los dentistas e higienistas dentales están especialmente capacitados para examinar su boca en busca de signos de cáncer. Él o ella puede referirle a un cirujano si ve algo inusual o preocupante.