Niveles de glucosa en la sangre: ¿A partir de cuánto es alto el azúcar?

¿Qué es el azúcar en la sangre?

Se le conoce como azúcar en sangre (o “glucemia”) a la cantidad de un tipo de azúcar o glucosa, que se encuentra circulando en la sangre de una persona.  

La glucosa es una importante fuente de energía para el organismo, y es regulada por varias hormonas producidas por el páncreas. En este proceso, la insulina tiene un papel fundamental.

Generalmente, la glucosa proviene de los hidratos de carbono que se ingieren durante el día. Por lo que al comer alimentos altos en harinas y azúcares como pan, arroz, frutas y dulces, y otros más, se produce y se libera una mayor cantidad de glucosa en la sangre.

Usualmente las personas con diabetes tienden a presentar niveles de glucosa más altos, por lo cual, según las recomendaciones del National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (EE.UU.) es necesario un estricto control de ingesta alimentaria para evitar alteraciones glucémicas. Para más información, te recomendamos leer nuestro artículo sobre la glucosa alterada en ayunas, la cual puede ser un síntoma de diabetes. 

¿La glucosa es negativa para el cuerpo?

La glucosa no es necesariamente negativa para el cuerpo; de hecho, es esencial para su funcionamiento. La glucosa es un tipo de azúcar que sirve como la principal fuente de energía para las células del cuerpo, especialmente las del cerebro y los músculos.

Sin embargo, el problema surge cuando los niveles de glucosa en la sangre se vuelven demasiado altos o demasiado bajos.

De acuerdo a un artículo publicado por la American Diabetes Association, cuando se consumen alimentos ricos en hidratos de carbono, la insulina producida por el páncreas ayuda a que la glucosa se distribuya a todas las células del cuerpo.

La glucosa es transformada en energía por el organismo, bien sea para usarla en el momento; o emplearla como fuente adicional, para lo que se almacena como glucógeno en el hígado y los músculos.  

Es decir, aunque pueda tener una mala reputación, el azúcar en la sangre no es negativa: ya que es la glucosa la que se encarga de alimentar nuestro cerebro, corazón y músculos.

Lo importante es controlarla, y mantenerla en niveles normales para que no se convierta en un problema a largo plazo.  

¿Cuáles son los niveles normales de glucosa en la sangre?

Los niveles de glucosa en sangre dependen de la dieta de la persona, y de sí ésta ha consumido algún alimento recientemente. Según Medical News Today el azúcar en la sangre suele estar en su nivel más bajo en las mañanas, o luego de un periodo de ayuno; y va aumentando a medida que se ingieren alimentos.

Por esto, para medir los niveles de glucosa en sangre, generalmente se hace una prueba en ayunas. Lo ideal es que la persona no haya comido nada durante ocho horas, para que los resultados sean más precisos.

Sin embargo, hay varias formas de diagnosticar la diabetes, y los valores que se toman como referencia cambian en cada una de ellas, así como de los rangos oficiales de los organismos de salud de cada país.

En algunas pruebas también puede cambiar el criterio de evaluación. Es por ello que para muchos puede resultar difícil saber a partir de cuánto es alto el azúcar. A continuación te comentamos los niveles según diferentes tipos de pruebas.

Prueba de hemoglobina glucosilada (A1C)

La prueba de hemoglobina glucosilada (A1C), que mide el promedio de los niveles de glucosa en sangre durante los últimos dos a tres meses:

• Niveles normales: Menos del 5.7%.
• Prediabetes: 5.7% - 6.4%.
• Diabetes: 6.5% o más.

Esta prueba tiene la misma escala para Estados Unidos y Europa, y se puede utilizar junto a otras más para hacer el diagnóstico de diabetes.

Prueba de glucosa en plasma en ayunas

La forma de evaluar los resultados de esta prueba varía, ya que en Estados Unidos se utiliza como referencia la cantidad de miligramos de azúcar por decilitro (mg/dL) de sangre; mientras que en Europa y el Reino Unido se toman en cuenta los milimoles de azúcar por litro (mmol/L) de sangre.

Esta es la clasificación en Estados Unidos para la prueba de glucosa en plasma en ayunas, según la American Diabetes Association:

• Niveles normales: menos de 100 mg/dL (5,6 mmol/L).
• Prediabetes: entre 100 mg/dl y 125 mg/dL (5,6 a 6,9 mmol/L).
• Diabetes: igual o mayor a 126 mg/dL (7,0 mmol/L).

​​​Por otra parte, estos son los niveles para la misma prueba en Europa:

• Niveles normales: de 80 a 110 mg/dL (4.4 a 6.1 mmol/L).
• Prediabetes: entre 110 y 125 mg/dL (6.1 a 6.9 mmol/L).
• Diabetes: superior 125 mg/dL (7.0 mmol/L o más).

Como podemos ver, en los Estados Unidos los niveles de esta prueba son más restrictivos que en Europa.

​​​Prueba de tolerancia a la glucosa oral

Por último, tenemos la prueba oral de tolerancia a la glucosa, en la que se miden los niveles de glucosa en sangre antes y después de consumir una bebida dulce (postprandial). Esta prueba permite a los médicos saber cómo el cuerpo está procesando el azúcar:

• Niveles normales: menos de 140 mg/dL (7,8 mmol/L).  
• Prediabetes: de 140 a 199 mg/dL (7,8 a 11,0 mmol/L)
• Diabetes: 200 mg/dL o más (11,1 mmol/L o más).

Los niveles de esta prueba son iguales en Europa, Estados Unidos y el Reino Unido, lo que permite estandarizar el diagnóstico de la tolerancia a la glucosa.

Mantener los niveles de glucosa dentro de los rangos que señalamos ayuda a reducir el riesgo de complicaciones asociadas con la diabetes, como enfermedades cardiovasculares, daño renal, neuropatía y retinopatía.

¿Cuándo se considera alto el azúcar en sangre?

Si se está en ayunas, y se ha comido nada en al menos 8 horas, el nivel de azúcar en sangre se considera alto si está por encima de 100 mg/dl para personas sin diabetes, y 131 mg/dl si se tiene diabetes.

Después de comer, el nivel de azúcar sube temporalmente, y puede llegar hasta los 140 mg/dl.  Al ser superior a esta cifra, se le considera como una señal de hiperglucemia; sin embargo, en las personas con diabetes el tope sería de 181 mg/dl.

Para prevenir problemas, lo importante es mantenerse en un control, midiendo los niveles de azúcar en sangre y estando atento a cualquier síntoma que indique una irregularidad.  

Niveles anormales de azúcar en la sangre  

Cuando hablamos de niveles anormales de glucosa en la sangre, hacemos referencia a una baja o alta cantidad de azúcar en el organismo. De acuerdo con estos niveles, encontramos dos condiciones muy particulares: hipoglucemia, e hiperglucemia.  

Hipoglucemia

Según lo expuesto en el Manual MS, la hipoglucemia es una condición que hace referencia a niveles muy bajos de glucosa en la sangre. Puede estar ocasionada por diferentes causas, que van desde el consumo de fármacos para controlar la diabetes hasta afecciones en el páncreas.

Los valores muy bajos de glucosa afectan la funcionalidad del organismo, provocando algunos síntomas como mareos, fatiga, debilidad y problemas en la vista.  

Causas de la hipoglucemia  

De acuerdo a Mayo Clinic existen varias razones que explican el bajo nivel de azúcar en la sangre, como lo son:

• La inanición prolongada.
• El consumo excesivo de bebidas alcohólicas.
• El uso de medicamentos para el control de la diabetes.
• El exceso de actividades físicas.
• La presencia de enfermedades hepáticas y renales.
• La producción excesiva de insulina.
• Deficiencias hormonales.

Y aunque la mayoría de estas causas derivan de conductas humanas, otras tienen orígenes biológicos, por lo cual es necesario la intervención y algunos tratamientos médicos para regular los niveles de glucosa en la sangre, y no ocasionar alteraciones en el organismo.  

Síntomas de la hipoglucemia  

Al presentar niveles de glucosa demasiado bajos, se experimentan diferentes síntomas; y aunque estos pueden variar de una persona a otra, Cigna HealthCare señala como los principales:

• Sudoración.
• Mareos.
• Temblores y nerviosismo.
• Palpitaciones.
• Irritabilidad.
• Debilidad.
• Palidez.

No obstante, también es importante aclarar que debido a que el cerebro humano necesita un suministro constante de glucosa, si se tienen niveles muy bajos es posible experimentar confusión, desorientación y dificultades para mantener la concentración.

Recomendaciones para prevenir la hipoglucemia

Teniendo en consideración las causas de la hipoglucemia, se pueden tomar diferentes acciones para prevenir su aparición y regular los niveles de azúcar en la sangre, como por ejemplo:

• Evitar saltarse comidas, y procurar hacerlas todas a tiempo.
• En caso de usar insulina, inyectarse la cantidad adecuada, y no tomar baños con agua caliente posterior a su aplicación.
• Al hacer ejercicio por más tiempo de lo habitual, tomar un refrigerio adicional. Puedes leer nuestro artículo donde te contamos qué pasa si haces ejercicio todos los días, podrás comprobar sus múltiples beneficios para tu salud.
• Medir con frecuencia la concentración de azúcar en sangre.  
• Llevar siempre algo con azúcar y consumirlo inmediatamente sí se presentan señales de hipoglucemia.  

De igual forma, Kidshealth explica que el consumo de alcohol y drogas también puede generar problemas en la concentración de azúcar en la sangre, especialmente si se trata de personas con diabetes. Te recomendamos leer nuestro post sobre los efectos del alcohol y su impacto en la salud de las personas.

Ambos provocan un descenso en los niveles de glucosa, además de que afectan la capacidad de percibir los síntomas de la hipoglucemia.  

La Hiperglucemia

Contrario a la hipoglucemia, la hiperglucemia, que es el exceso de azúcar en la sangre. Medlineplus la presenta como una afección muy común en las personas con diabetes, en la que el cuerpo no produce suficiente insulina, por lo que se presentan altos niveles de glucosa en la sangre.  

Sin embargo, las personas que no tienen diabetes también pueden padecerla, pero su origen suele provenir de trastornos y problemas relacionados con el páncreas o las glándulas suprarrenales.

Causas de la hiperglucemia

Existen muchos factores que pueden incidir en la aparición de hiperglucemia, como lo son:  

• La dosis incorrecta de insulina y fármacos para reducir la glucosa.
• El consumo excesivo de carbohidratos.  
• El sedentarismo, para el cual ya te hablamos de las distintas causas de sedentarismo y cómo evitarlas.
• Los traumatismos físicos y lesiones ortopédicas.
• Altos niveles de estrés.  

Además, un artículo de Healthline señala la existencia del llamado “Fenómeno del Amanecer” en dónde se produce un alza de azúcar en la sangre durante las primeras horas de la mañana.  

Este aumento se debe a la presencia de altos niveles de hormonas como el cortisol y la hormona del crecimiento, las cuales ocasionan que el hígado produzca más glucosa.

Síntomas de la hiperglucemia  

Los niveles muy altos de azúcar en la sangre se reconocen por síntomas como:  

• Micción frecuente.
• Aumento de la sed.
• Visión borrosa.
• Dolor de cabeza.
• Sensación de debilidad.
• Cansancio extremo.

Es importante aclarar que de acuerdo a Mayoclinic, la hiperglucemia no suele provocar síntomas hasta que el nivel de azúcar en sangre está encima de los 180 a 200 [mg/dl] por lo tanto, es crucial medir el azúcar regularmente para detectar anormalidades.

Recomendaciones para prevenir la hiperglucemia

Para mantener tu glucosa sanguínea dentro de los parámetros normales, es importante que:  

• Tener un plan de alimentación saludable, sobre todo, si se tiene diabetes.
• No abusar de las comidas con altos porcentajes de carbohidratos.
• Mantenerse hidratado.
• Hacer ejercicio de forma regular y evitar el sedentarismo.  

Además, MedlinePlus hace énfasis en la importancia de registrar los niveles de azúcar en la sangre, tanto con un glucómetro, como con exámenes médicos.